近现代意义上的暖气诞生于欧洲。随着工业革命轰轰烈烈地展开，蒸汽机的发明促进了锅炉制造业的发展。19世纪的欧洲出现了以锅炉为热源、以蒸汽或热水为热媒的集中供暖。最早将暖气铺设进自己家的人就是大名鼎鼎的苏格兰发明家詹姆斯·瓦特。没错，就是那个发明蒸汽机的瓦特。瓦特把一条输送高压蒸汽的管道铺设到了自己家里，并用焊接铜板制成了暖气片。这套暖气设备让瓦特的家在苏格兰阴冷的冬季也能够十分温暖。在自己家中试验成功之后，瓦特扩大了这套蒸汽取暖设备的规模，将其安装在了曼彻斯特的一家纺织工厂里。就这样，瓦特成为暖气的先驱者之一。他的做法体现了近代暖气设备在诞生时最重要的两个用途：一是确保家庭生活起居的取暖，二是满足工业生产必要的取暖需求。后来，法国出现了最早的热水供暖系统。从那以后，蒸汽供暖和热水供暖成为集中供热最主要的两种形式，一直延续到现在。

　　19世纪中叶，铸铁暖气片即最早的暖气片被俄国人弗兰茨·桑加利发明出来。桑加利从小跟随经商的父母往来于欧洲各国，见多识广。长大后，他也成为一名商人。有一年，他在英国见识到当时最先进的熔铸铁技术，并深深迷上了它。桑加利觉得这项技术有很大的商业空间，便花重金学会了这项技术，并带着相关材料和机械回到了俄国。为了在俄国推广这项技术，他成立了自己的公司，生产一些适用于家庭的铁制品，比如护栏、铁管等。同时，他还根据客户的需要制作一些个性化的家庭用品，并上门安装，发展出集生产和安装为一体的业务模式，很受客户喜爱。他的公司也渐渐有了名气。

　　公司收到的订单源源不断，桑加利每天忙得不亦乐乎。一日，在外面忙了半天的桑加利刚回到办公室，就见几个人径直闯进来，从对方的穿着打扮上看似乎来自皇宫。来人也没有多解释，只是让他跟自己走一趟，说有一笔大生意等着他做。桑加利自然不敢拒绝，乖乖跟着他们出去。

　　来人将他带到圣彼得堡港口旁边的一座宫殿，说明了来意。原来这里是沙皇新建的一座行宫，宫殿已建设完，却没有任何供暖设备。俄国的冬天非常寒冷，他们希望桑加利能利用欧洲的新技术为这座行宫铺设一套供暖设施。

　　接下这笔大单，桑加利丝毫不敢怠慢。他围着宫殿内外转了好几圈，随后回到办公室里，拿起笔画了一张又一张图纸。经过几天的思索，他发明了一种新的东西——暖气片。暖气片本身不产生热量，但它的金属质地导热快，栅栏式结构也能更好地散发热量，只需将锅炉烧出的热水输送到暖气片里，再靠它散发热量就可以加热居室了。

　　几个月后，暖气片就被安装在了沙皇的行宫里。为了与行宫的装饰风格相统一，桑加利还特意在暖气片上雕铸了各种花纹，使它看上去具有一种工业美感。沙皇对桑加利的发明十分满意，又让他照这座行宫的设计，给自己的其他宫殿和别墅都安装上同样的供暖设施。其他贵族在沙皇行宫见识到暖气片带来的温暖后，也纷纷让桑加利去自己的府邸安装暖气片。后来，暖气片从达官贵人的官邸走向教堂、剧院等公共设施。

　　随着科技的发展，暖气片的材料也从铁质发展到钢质，并出现了铜质、铝质等不同类型。暖气片的制作成本也逐渐降低，去除了装饰性的元素，保留其实用功能，成为普通百姓也能享受到的冬日福利。